落下する、というよりも――浮かんでいた。
重力の感覚が消え、足も腕も、身体そのものの輪郭さえ曖昧になる。
光だけが流れ、色だけが揺れ、耳の奥で風のようなものが鳴った。
やがて――ふわり、と何か柔らかいものが全身を包んだ。
「……っ、ん……？」
アイルは目を開けた。
そこは霧丘の塔とはまったく違う場所だった。
天井は高く、薄い青光りの板がかすかに震えている。
床は磨かれた石で、円を描く文様が何重にも刻まれていた。
空気は冷たく、静かで、どこからか書物の匂いがする。
「……ここ、どこ？」
ひんやりとした空気が頬を撫でる。
アイルの背で何かがが、もぞっと揺れた感覚があり振り向くと、
モヤモヤがふわりと顔を出した。
「……だいじょうぶ？ ここ、うーん。なんだぁ？…知らない場所だよ」
モヤモヤは光を弱くゆらし、アイルの肩にしがみつくように寄り添った。
そのとき――
「ひゃっ！？ だ、だれ！？人！？えっ、どういうこと！？」
大げさな悲鳴が反響し、アイルは振り返った。
出入り口に立っていたのは、
純白の羽を持った鳥族――ツル族の青年だった。
細い体つき、白衣に似たローブ。
胸元には銀色の紋章。
青年は慌てて胸に下げた記録板を押さえつつ名乗った。
「わ、私はコルヴィン・ナスタ、研究補助員です！
あなた、転位導路室にどうやって！？ まさか……転送事故……？」
「てんい……どうろ……室？」
アイルが聞き返すと、コルヴィンは気まずそうに視線を泳がせた。
「えっと、その……学舎の建物同士を結ぶ“移動用の部屋”なんです。
本当は研究者と許可者以外、誰も入ってこないはずで……」
アイルはとりあえず笑ってみせた。
「わたし、アイル。……迷子、なのかも。迷子になるのが…得意なんです」
コルヴィンはさらに焦った。
「ま、迷子！？ いやいやいや、転位導路で迷子は前代未聞で……！」
彼が言葉を探していると、奥の扉が静かに開いた。
足音はゆっくり、しかし確かな重さがあった。
現れたのは、ローブをかぶったフクロウ族の年配の男。
深い藍色の外套に、銀の留め具。
姿勢はぴんと伸び、落ち着いた気品があった。
「コルヴィン君、どうかしたのかね？」
コルヴィンは勢いよく振り返った。
「は、はい！メリウス先生！転位導路室に……少女…少女が……！」
フクロウ族の男――メリウス先生とよぼれた男は静かにアイルを見つめた。
敵意ではない。
観察し、状況を理解しようとする、透明なまなざし。
アイルは自然と姿勢を正した。
「……あなたが、この導路に現れたのだね」
低くよく響く声だった。
アイルは頷く。
「はい。気づいたら……ここに……。本当に何もわからなくて」
メリウスは深く呼吸し、柔らかく頷いた。
「恐れることはない。ここはアストライア学術院――その転位導路室だ。
まずは怪我がないか、確かめさせてもらおう」
アイルの心臓が少しだけ軽くなった。
モヤモヤがその肩で光を震わせ、怖がるようにアイルの腕に寄り添う。
メリウスの視線がモヤモヤに止まった。
「……その子は？」
アイルはモヤモヤを包み込むように抱えた。
「友だちです。……大切な」
メリウスは一拍だけ考えてから、小さく頷いた。
「……そうか。では二人とも、こちらに」
柔らかい手つきで扉を示した。
アイルは息を整え、モヤモヤを抱いたまま光の射す廊下へ進んだ。
知らない世界の奥へ――
アイルは新しい世界に浮き上がっていた。何かを忘れている感覚がありながらも、メリウス先生に続いて部屋をあとにした。
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