アイアイの大冒険 第四章⑤

グリグリの叫び声が広間にこだまする中、二体のウーセルは同じ速さで歩を進めてきた。

のっぺりとした顔は感情を持たぬはずなのに、その迫る気配は生々しい恐怖となって三人の喉を締めつけた。

アイアイは台座に目をやった。
デバ石がまだ反応している。霧のようなものが台座の縁からわずかに溢れ、かすかな光が彼らを包もうとしていた。

「……もう少し……もう少しで、なにかが……」

歯を食いしばり、必死に伸ばした手が円盤の刻印に触れる。だが、鍵も台座も沈黙したまま何も起こらない。

「くそっ……！」
アイアイは唇を噛み、悔しさに拳を震わせた。
確かにここに「答え」があるのに、触れられそうなのに届かない。

そのもどかしさをよそに、ウーセルはじりじりと距離を詰めてくる。
背後の個体も動き出し、扉を背後ににじり寄ってきた。

残る逃げ道は一つしかないなかった。

「アイアイ！なにされるか、わかんないよー……！」
グリグリが必死に叫ぶ。

アイアイはグリグリの言葉には答えず、台座を見つめ独り言のように「早く！早く！早く！」と繰り返していた。

「早く早くって言ったってアイアイ…えっ…ギャーーーーー！」
突如叫び声をあげたグリグリの目線の先には三体目のウーセルがいた。

棚の影から現れたウーセルのあとに続くように新しい個体が現れたのだった。間もなくして背後の扉から現れたウーセルの後ろにも音もなく暗闇から新たな二体のウーセルが現れた。アイアイも台座から目を離し増えたウーセルたちを見て恐怖に肩を震わせた。

猫の使者は短剣を抜き、低く言った。
「アイアイ…今は退くしかありません。どういう類の防衛システムかわかりませんが、命を奪われることも十分にありえます…今は退くしかありません…」

三人は互いに視線を交わし、渋々台座から離れた。

足を踏み出した瞬間、台座の光がひときわ強く脈打ったが、何を告げようとしたのかは分からなかった。

答えを目前にしながら背を向けざるをえない――胸を裂くような悔しさを抱いたまま、三人は広間の別の通路へ駆け出した。歩みの遅いウーセルたちを引き離すのは簡単だった。

悔しさもあったが、恐怖から一応逃げられたのだという安堵も同時に感じていた。

しかし、崩れた柱を越え、暗い廊下へ飛び込んだその先で――。
彼らの目に飛び込んできたのは、想像を絶する光景だった。

廊下一面に、白い影がずらりと並んでいた。

十体、二十体ではない。数え切れないほどのウーセルが、折り重なるように、まるでアイアイたちを待っていたかのようにうごめいていたのだ。

そのすべてが、のっぺりとした同じ顔をしている。