アイアイの大冒険 第三章⑪

沈黙ののち、ダガールは深く息を吐いた。まるで胸の奥に溜まった何年分もの重さを吐き出すように。

「……わかっているんだ。もちろん、俺だってわかっている。村が“あの日”から動いていないことを。俺だけが歳をとり、俺だけが時を失ったようだ……。それでも、目の前に家族がいる。笑って迎えてくれる娘と妻がいる……」

声は震えていたが、その瞳にはかすかな決意の光が宿り始めていた。

アイアイは迷いながらも口を開いた。

「でも……この村の“時間”は止まったままなんだよ。みんながあの日の続きに生きているだけで……ダガールさんだけが……」

「そうだ。だから、つらい。」ダガールは遮るように言い、拳を膝に握りしめた。

あっけなく素直に「つらい」といったダガールの顏を見てアイアイは胸が締め付けられるのを感じた。

「俺は……あの日から、ずっと後悔の中で生きてきた。妻と娘を守れなかったのかと。どうしてあの時、一緒に村にいてられなかったのかと。その後悔すら間違いだったのかもしれない。俺は、どこかで感動の再会ってやつを夢見てたのかもしれん。」

ダガールは下を向いてうつむいていた。彼の積年の悲しみ、離れていた苦しみを理解できるものは村にはいなかったのだ。

「だが、俺は選ぶ。残酷でも、偽りでも……この日常を受け入れて生きる。失った年月を悔やみ続けるよりも、今、もう一度娘を抱ける方を選ぶ。喜びはあらたに作っていけばいい。皆が生きていたことこそが・・・」

ダガールの言葉に、猫の使者は深く目を閉じた。まるで痛みを噛みしめながら、静かにうなずくように。

グリグリは裾を握ったまま、不安そうにアイアイを見上げた。

「アイアイ……本当に、これでいいの……？他に方法はないのかな…」

アイアイは答えられず、ただ唇を噛んで俯いた。ダガールの選んだ覚悟が、あまりにも切実で、それを否定できるだけの言葉を持ち合わせていなかった。

その夜は重苦しい空気のまま更けていったが、翌朝、ダガールは村の畑に顔を出し、村人たちに挨拶をして回った。その姿は、不器用ながらも新しい日常を受け入れようとする者のそれだった。

途中、外で遊んでいるダガールの娘を見かけたが、娘はきれいな髪飾りをつけ、ぶかぶかの真っ赤なマフラーをして、かわいい女の子の人形を手に持ち、木でできた車のおもちゃにのってはしゃいでいた。ダガールからの渡せる限り、すべての贈り物を受け取ったのだろう。はしゃいてでる娘に声をかけたダガールは満足そうだった。

グリグリが歩くダガールの裾を掴んでつぶやいた。

「ダガールが選んだなら…それで正解だと思うよ…」

沈黙ののち、ダガールは深くうなずいた。

「そうだ。俺は選んだ。選んだ選択肢が正しかったかどうかじゃないんだ。選んだ方を力ずくで正解にするんだよ。」

そう言ってダガールは、大きな声で笑った。まるで自分を鼓舞するかのように。グリグリも一緒になってニコニコと笑っていた。

日中、アイアイたちはダガールの案内で村を歩いた。畑の緑は瑞々しく、井戸の水は澄んでいた。子どもたちの笑い声は絶えず、老婆の背中も相変わらず小さかった。――ダガールにはすべて「あの日の続き」でしかないように見えた。

だが、ひとつだけ違っていたものがあった。

「昨日、村を回って気づいたんだ。」

ダガールは声を潜め、アイアイたちを振り返った。

「広場に……銅像が建っていた。あれだけは、俺の知っているカース村にはなかったものだ。」

「銅像？」アイアイは眉をひそめた。

「そうだ。遠くから見ただけだから、何の像かはよくわからなかった。ただ……不思議なことに、村人たちはそれを“前からあった”かのように扱っているようだった。」