右の崖道を選んだ一行は、風の音が少しずつ遠のいていく感覚の中で、しばらく岩の間を縫うような細道を歩いていた。ガルガンチュアの示した通り三度曲がったころ、道幅はわずかに広がり、やがて開けた空間に出る。
「……ここは……？」
ダガールが、誰よりも先に声を漏らした。
そこは、谷の風が渦を巻く場所から少し外れた、ぽっかりと空が見える盆地のような地形だった。まわりを岩壁に囲まれたその空間には、確かに“村”のような形跡があった。
ダガールが肩を震わせながら口を開いた。
「村とは……“カース”とは、ちがう。」
そう言って、ダガールはその場に立ち尽くす。
そこには、住居跡のような石積みが点在していたが、どこか違和感が存在していた。それは村の形をとってはいたが、ところどころの家は上下逆になっていたり、作りかけのような家もあった。
猫の使者が地面にしゃがみ込み、何かを確認している。
「……まるで“誰かが村の模型をつくろうとして途中でやめた”かのような…」
ダガールが、小さくうなる。
「村の形は……合っている。だが、なにもかもが……おかしい。まるで、“誰かが見た記憶”をもとに、真似して形だけ作りなおしたみたいだ」
その言葉に、アイアイも首をかしげる。
「記憶を……もとに？」
「そうだ。道の位置も、井戸の跡も、なんとなく合っている。でも、細部がちがう。“本物”ではないんだ……」
グリグリが岩の影からひょっこり顔を出し、何かを見つけて指をさした。
「ねぇ、あれ……なんで地面が四角く光ってるの……？」
一同が振り向くと、盆地の隅に、数メートル四方の“明らかに異質な平面”があった。
そこだけは岩や砂利の上に、何らかの金属か石のような素材が、規則正しく敷き詰められている。しかも、それはうっすらと──発光していた。そして何かの文字列を浮かべていた。
猫の使者が、口を開きそうになったところを手で口を押さえてだまった。
代わりかのようにアイアイは口を開いた。
「見たことのない文字だ・・・」
その瞬間、アイアイの胸元でデバ石が震えた。
アイアイはそっとデバ石──ガルガンチュアを取り出した。
その画面には、文字がゆっくりと浮かび上がってきた。
──“カース村・模写データ区域”
──“構成未完・補正中”
「補正中……？」
アイアイが読み上げたその言葉に、空気が凍りついた。
「やはり……これは、“模造された村”なんですね……」猫の使者の声が低く響く。
「模造されたという表現があっているかは、わかりませんが」
猫の使者は続けて、村の形をしたものを眺め続けていた。
「誰が……何のために……？さっぱり意味が分からん。わからんが、これも初めてのことだ…」
ダガールはそうつぶやきながら、かつての村の記憶と、目の前の“不完全な再現”とを、静かに見比べていた。
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模造された村の奥、光る記憶盤のある広場からさらに抜けた先に、風に削られたような通路が続いていた。
足元には、ところどころ崩れた石段が埋もれ、かつての道筋をかろうじて感じさせている。壁面には風と時に削られた痕跡がいくつも刻まれ、かすかに人工的な意図が残されていた。
アイアイたちはゆっくりと進みながら、周囲を観察していた。
「ここが、おじさんの住んでいた村なの？……」
グリグリが言うと、ダガールが小さく首を振った。
「形だけは、な……だが、違和感だらけだ。奥行きがちがう。家の並びが、間違っている。あの角には井戸があったはずだが……今は、影もない。”本物のカーズ”ではない」
そう言ってダガールは立ち止まり、かつて井戸があったはずの空間を静かに見つめた。
「地形だけを“誰か”が写し取って、記憶を当てはめたような……雑な模写のようだ」
猫の使者が、足元の土をひとつまみすくい、指の間からさらさらとこぼした。
「ここは、何度も作られては、消され、また作り直されているような印象をうけますね。」
「つまり……ここを作っている誰がいるってことだよね？」
アイアイが訊く。
「“何か”が、です」
猫の使者は慎重に言葉を選んだ。
ふと、ダガールが背中の荷をぐっと背負い直す仕草をした。
それは、誰に向けるでもない、無言の祈りのようだった。
彼の視線は、かつて自分が生きた空間の“なれの果て”を貫いている。
「この風景は……俺の知っている場所ではない。けれど、まったく無関係でもない。誰かが……“再現しようとした跡”だ」
「じゃあ、こことは別に…本物が？」グリグリがそっと尋ねる。
ダガールは答えなかった。
ただ、空を見上げた。
その空は、谷の出口へとつながる狭間に切れ込み、遠くにまだ霧がかかっていた。風がわずかに強くなり、アイアイのカバンが小さく揺れる。
「ここには何かある。そうだろ、ガルガンチュア」
アイアイがつぶやくと、デバ石はかすかに反応し、画面が一瞬だけ明滅した。
それは、この場所に、答えがあるという合図のようだった。
ダガールが、再び歩き出す。
「行こう。この先に“本物のカース”が、まだ残っていると信じたい」
その言葉に、アイアイは異を唱えた。
「待って‥‥ガルガンチュアの言っていた”門”がまだ見つかってないよ」
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